며칠째 못 누는 아이, 변비는 왜 시작될까요?

이 글은 태림한의원소아·성장 진료 안내의 일부입니다. 증상이 오래되거나 반복된다면 진료로 원인을 확인해 보세요.

변기에 앉혀 두면 다리를 꼬고 버티다 울면서 내려오는 아이를 몇 번 보셨을 거예요. 달력을 세어 보면 벌써 나흘째이고요. 기저귀에 남은 토끼똥 같은 변을 보면 마음이 더 무거워지죠.

“밥도 잘 먹는데, 왜 우리 아이만 이렇게 힘들게 볼까요?”

“물도 먹이고 과일도 줬는데 그대로예요.”

이 질문의 답은 대개 장 자체보다 아이가 변을 대하는 방식에 있습니다. 다만 드물게 다른 질환이 숨어 있기도 합니다. 그래서 무엇을 변비라고 부르는지부터 짚어 보겠습니다.

며칠을 못 봐야 아이 변비라고 하나요?

횟수 하나로 정하지 않습니다. 국제 소아 기준인 로마 IV는 주 2회 이하 배변, 딱딱하거나 아픈 배변, 변 참기 같은 항목을 함께 봅니다. 이 가운데 2가지 이상이 한 달 넘게 이어지면 기능성 변비로 분류합니다. 매일 보더라도 변이 딱딱하고 아프면 변비일 수 있습니다.

로마 재단의 로마 IV 기준(2016년)은 4세 이상 아이에게 아래 항목 중 2가지 이상이 최소 한 달간 주 1회 이상 나타나면 기능성 변비로 분류합니다.

• 변기에서 보는 배변이 주 2회 이하
• 주 1회 이상 변 지림
• 변을 참는 자세나 지나친 참기
• 딱딱하거나 아픈 배변
• 직장(항문 바로 위 장)에 만져지는 큰 변 덩어리
• 변기를 막을 만큼 굵은 변

4세 미만 아이는 항목이 조금 다릅니다. 변 지림 대신 변을 지나치게 참은 이력을 봅니다. 기간은 똑같이 한 달입니다.

2018년 발표된 체계적 문헌고찰은 여러 나라 조사를 분석해 소아 기능성 변비 유병률을 약 9.5%로 추산했습니다(PubMed). 10명 중 1명꼴입니다. 국내 연령별 변비 진료 통계는 건강보험심사평가원 보건의료빅데이터개방시스템에서 직접 조회할 수 있습니다.

나이에 따라 정상 배변 횟수도 크게 다릅니다. 아래는 해외 소아 배변 관찰 자료의 평균값입니다.

표의 숫자는 평균일 뿐입니다. 횟수보다 변의 굳기와 아이가 힘들어하는지가 더 정확한 단서입니다. 소아 변비 기본 정보는 질병관리청 국가건강정보포털에서도 찾아볼 수 있습니다. 아이 복통

아이는 왜 변을 참게 될까요?

대부분 한 번 아팠던 기억에서 시작합니다. 딱딱한 변을 보다 항문이 아프면 아이는 다음 신호를 참습니다. 참은 변은 장에 머물며 수분이 빠집니다. 더 굵고 단단해진 변은 다음 배변을 더 아프게 만듭니다.

ESPGHAN·NASPGHAN 공동 지침(2014년)은 소아 변비 대부분을 기질적 원인이 없는 기능성 변비로 보고, 아픈 배변 뒤 변을 참는 행동을 흔한 출발점으로 정리합니다.

자료에 따라 차이는 있지만 소아 변비의 90% 이상이 이런 기능성 변비로 분류됩니다. 장이나 신경의 구조 문제가 확인되는 경우는 10% 미만이라는 뜻입니다. 그래서 변비를 이해하는 출발점은 장보다 아이의 행동입니다.

힘주는 모습이 사실은 참는 모습일 수 있습니다

많은 부모님이 이 장면을 변을 보려고 애쓰는 모습으로 받아들입니다. 실제로는 내보내지 않으려고 버티는 경우가 많습니다.

• 발끝으로 서서 다리를 꼬거나 쭉 뻗습니다.
• 커튼 뒤나 방 구석에 숨어 몸을 굳힙니다.
• 엉덩이에 힘을 주고 얼굴이 빨개집니다.
• 변기에 앉기를 거부하고 기저귀를 달라고 합니다.

이 모습이 주 1회 이상 보인다면 로마 IV의 참는 자세 항목에 해당합니다. 문제는 이 악순환이 아무 때나 시작되지 않는다는 점입니다.

변비가 유독 잘 시작되는 시기가 있나요?

있습니다. 생활이 크게 바뀌는 세 번의 전환기에 몰립니다. 이유식과 생우유로 바뀌는 돌 전후, 기저귀를 떼는 만 2-4세, 어린이집이나 학교에 처음 가는 시기입니다. 먹는 것과 배변 장소, 하루 리듬이 한꺼번에 바뀌는 때입니다.

해외 자료에서는 변비가 처음 생기는 시점이 배변훈련 시기인 만 2-4세에 가장 많이 몰린다고 봅니다. 서두른 배변훈련은 변기에 대한 두려움을 키울 수 있습니다. 두려움은 곧 참기로 이어집니다.

먹는 것과 생활 습관은 얼마나 영향을 주나요?

영향은 있지만 단독 원인인 경우는 드뭅니다. 식이섬유와 수분이 부족하면 변이 단단해지기 쉽습니다. 다만 섬유를 늘린다고 참는 습관이 저절로 풀리지는 않습니다. 먹는 것은 변을 굳게 만드는 배경으로 보시는 편이 정확합니다.

• 식이섬유: 연령별 충분섭취량은 보건복지부 한국인 영양소 섭취기준(2020년)에 제시돼 있습니다. 해외에서는 나이에 5g을 더한 값을 어림셈으로 쓰기도 합니다. 5세라면 하루 약 10g입니다.
• 수분: 아이는 체중 1kg당 필요한 수분이 성인보다 2배 이상 많습니다. 땀을 많이 흘린 여름이나 열이 난 뒤에는 변이 쉽게 굳습니다.
• 우유: 일부 소아영양 자료는 하루 500mL를 넘는 우유가 다른 음식 섭취를 줄여 변비와 관련될 수 있다고 봅니다.
• 복용 중인 약: 철분 보충제나 일부 약은 변을 단단하게 할 수 있습니다. 약을 시작한 시점과 변비가 시작된 시점을 맞춰 볼 만합니다.
• 움직임: 몸을 덜 움직이면 장 운동도 느려질 수 있습니다.

여기까지는 식습관과 생활의 이야기입니다. 한의학은 같은 변비를 조금 다른 틀로 봅니다.

한의학에서는 아이 변비를 어떻게 설명하나요?

아이의 소화 기능과 몸 상태를 함께 봅니다. 한의학은 아이를 비(脾, 소화·흡수 기능)가 아직 여린 시기로 봅니다. 이를 비상부족(脾常不足)이라고 부릅니다. 그래서 같은 변비라도 열이 많은 아이와 기운이 약한 아이를 나눠 설명합니다.

동의보감을 비롯한 한의학 문헌에는 변비를 원인별로 나눈 분류가 전해집니다. 아이에게 자주 적용되는 네 가지는 아래와 같습니다.

이 분류는 원인을 이해하는 틀입니다. 검사가 필요한 상황을 대신하는 진단은 아닙니다. 한방 관련 연구 자료는 한국한의학연구원과 대한한의사협회에서 찾아볼 수 있습니다.

단순 변비가 아닐 수 있는 신호는 무엇인가요?

생후 한 달 안에 시작했거나 열·구토·혈변이 함께 있으면 따로 봐야 합니다. 이런 경우는 기능성 변비가 아닌 다른 질환의 신호일 수 있습니다. 가정에서 지켜볼 단계가 아니며, 소아청소년과 진료가 우선입니다.

• ☐ 태어나고 48시간이 지나도록 태변을 보지 못했다
• ☐ 생후 1개월 이전부터 변비가 있었다
• ☐ 배가 눈에 띄게 부풀고 초록색 구토를 한다
• ☐ 열이 나거나 체중이 늘지 않는다
• ☐ 항문에 찢어진 곳이 없는데 변에 피가 섞인다
• ☐ 변이 리본처럼 가늘게 나온다
• ☐ 다리 힘이 약하거나 엉덩이 골 위에 움푹한 곳·털 뭉치가 있다

히르슈슈프룽병(장 일부에 신경세포가 없어 변이 내려가지 못하는 선천 질환)은 신생아 약 5,000명 중 1명꼴로 보고됩니다. 건강한 만삭아는 대부분 생후 48시간 안에 태변을 봅니다. 갑상샘저하증이나 우유 단백 알레르기가 변비로 드러난 사례도 보고돼 있습니다.

위험 신호가 없다면 남은 일은 하나입니다. 아이의 배변 패턴을 아는 것입니다.

우리 아이는 어디쯤인지 어떻게 가늠하나요?

2주 동안 변의 모양과 횟수를 적어 보면 윤곽이 잡힙니다. 브리스톨 대변 척도는 변 모양을 1형부터 7형까지 나눕니다. 1-2형이 자주 나오면 변이 장에 오래 머문다는 뜻입니다. 기록이 쌓이면 며칠째라는 막연한 걱정이 구체적인 패턴으로 바뀝니다.

기록할 때는 아래 항목이면 충분합니다.

• 배변 날짜와 시간
• 브리스톨 몇 형인지
• 배변 중 울거나 아파했는지
• 참는 자세를 보였는지
• 속옷에 변이 묻었는지
• 복용 중인 약과 하루 우유 양

변의 굳기, 배변 통증, 참는 자세, 변 지림은 앞서 본 로마 IV 기준의 항목이기도 합니다. 이 가운데 몇 가지라도 적혀 있으면, 아이를 보는 의료진이 상태를 더 깊이 이해하는 데 도움이 됩니다.

아이 변비는 대개 장이 고장 나서가 아니라 아팠던 기억에서 시작됩니다. 그 순서를 알고 나면, 왜 우리 아이만 그럴까라는 질문에도 조금 다른 답이 보일 수 있습니다.